Ель является вечнозеленым однодомным деревом, которое отличается своей стройностью. В высоту оно может достигать 40 и больше метров. На протяжении первых 10–15 лет система корней у такого растения стержневая. Потом наблюдается отмирание главного корня, а дерево продолжает жить за счет корней, которые являются поверхностными и размещаются в радиусе от 15 до 20 метров от ствола. Из-за поверхностной системы корней ель относится к неветроустойчивым, а точнее, к ветровальным деревьям. Крона обладает конусовидной либо пирамидальной формой. Мутовчатые ветви горизонтально-распростертые либо поникающие. На протяжении нескольких первых лет у растения не наблюдается роста боковых побегов. Кора окрашена в серый цвет, от ствола она отслаивается тоненькими пластинками. У данной культуры хвоя игловидная. Коротенькие жесткие острые иголки, как правило, четырехгранные, но встречаются и плоские. Они размещаются спирально, в некоторых случаях двурядно, при этом срок жизни одной иглы около 6 лет, а иногда и дольше. Ежегодно растение утрачивает до 1/7 части хвои.
Данные деревья являются голосемянными. Мужские стробилы представлены маленькими сережками, растущими из пазух, располагающихся на кончиках прошлогодних веток, начало выделения пыльцы приходится на май. Женские стробилы так же размещаются на кончиках веток, опыляются они при помощи ветра, после чего наблюдается их разрастание и повисание. Опадение деревянистых либо кожистых шишек заостренной продолговато-цилиндрической формы наблюдается после вызревания семян. В состав шишки входит ось, а на ней размещаются семенные и кроющие чешуи. В октябре семена полностью созревают, после чего шишки открываются, и они высыпаются, разносимые ветром в разные стороны. Семена остаются всхожими на протяжении 8–10 лет. Плодоношение подобных деревьев может начаться в возрасте 10–60 лет, это зависит от условий произрастания. Средняя продолжительность жизни ели 250–300 лет, но достаточно часто встречаются экземпляры, возраст которых большее 500 лет.
