Клещевина обыкновенная является декоративно-лиственным однолетником. Это раскидистое растение в высоту может достигать 2–10 метров. Прямостоячие голые разветвленные побеги могут быть окрашены в красный, коричневый либо зеленовато-голубой цвет. Очень эффектно смотрятся очереднорасположенные листовые пластины, имеющие полые длинные черешки. Большие пальчаторазделенные листовые пластины в свой состав включают от 5 до 7 лопастей, при этом они окрашены в зеленый цвет. Благодаря своей крупной эффектной листве растение и стало столь популярным среди садоводов. Зато неяркие цветочки, собранные в соцветия в виде кисти, не имеют никакой декоративной ценности. Плоды представляют собой коробочки, на поверхности которых располагаются шипы, они имеют овально-шаровидную форму, и делают куст еще более красивым, размещаясь меж листочками. В этих плодах находятся овальные семена, обладающие пестрой мозаичной окраской: коричневой, розовой, светло-розовой на фоне основного цветового оттенка, который зависит от сорта и может быть коричнево-красным, серым либо иным. Это растение является ядовитым, потому что в нем находится пиридиновый алкалоид рицин. Зачастую культивируют низкорослые разновидности клещевины с листвой, имеющей яркий окрас, к примеру, клещевина занзибарская, разновидность Гибсона либо клещевина камбоджийская.
