Высота ваточник может доходить до 100 см. Утолщенное горизонтальное корневище разрастается в стороны достаточно далеко. На толстых побегах мутовчато либо супротивно (реже очередно) располагаются большие листовые пластины, форма которых может быть продолговатая, яйцевидная либо эллиптическая. Большие красные либо бурые цветки собраны в многоцветковые зонтиковидные соцветия. Кустики цветут в летнее либо осеннее время. У отцветших кустов вызревают плоды, в которых находится большое количество опушенных семян, именно из-за них такое растение именуют ваточником. Данный пух в Америке используется для наполнения подушек. В средних широтах и в регионах с более суровым климатом семена практически никогда не успевают вызреть. А в регионах с мягким климатом и теплыми зимами они успевают созреть и могут осыпаться на землю, дав обильный самосев.
У всех представителей данного рода имеется ядовитый млечный сок. Если он попадет на кожу, то станет причиной ее покраснения и появления раздражения, особенно под воздействием прямых лучей солнца. Такой сок в народной медицине применяют для выведения бородавок. Данная культура является медоносом, она привлекает в сад пчел и бабочек, особо ваточник нравится бабочкам-монархам.
