Гилоцереус представляет собой сравнительно крупный кактус. Он формирует раскидистый куст, который в высоту может достигать около 200 см. Побеги у него довольно толстые и в поперечнике могут достигать около 70 мм. Их поверхность покрыта восковой кожицей, которая обладает темно-зеленым окрасом. Зачастую стебель обладает поникающей формой и имеет трехгранный срез. Стебли довольно быстро разрастаются как по вертикальным, так и по горизонтальным поверхностям. В длину побеги могут достигать около 300 см. Со временем в междоузлиях формируются воздушные корни нитевидной формы. Они нужны для того, чтобы получать из воздуха необходимые растению питательные вещества. А еще они нужны цветку для того чтобы цепляться за опору. Также на побегах имеются заостренные ребра, на которых формируются иголки, собранные в пучки. Длина колючек может варьироваться от 0,1 до 1 см. Большая часть иголок лишь слегка острая либо вовсе мягкая. Есть и такие разновидности, у которых и вовсе нет колючек.
Первое цветение у такого кактуса наступает тогда, когда кусту исполняется 2–4 года. Цветки формируются на верхушках побегов и открываются лишь в ночное время. Они могут быть окрашены в пурпурный, белый либо молочный цвет. Однако с наступлением утра цветки закрываются. Они могут быть очень большими и достигать в поперечнике от 10 до 30 сантиметров, а иногда и до 40 сантиметров. У цветков сердцевины покрыты большим количеством тычинок желтого цвета. Опыление цветков происходит при помощи ночных насекомых, а спустя некоторое время на их месте формируются съедобные и очень душистые плоды, которые называют питахайа. Величина плодов может быть разнообразной: от размера некрупной дыни до киви. На поверхности каждого из плодов имеется кожица пурпурного либо розового цвета с небольшими мягкими наростами. Под этой кожицей находится мякоть, которая очень вкусная и считается деликатесной. Ее окрас может быть как розовым, так и белым. В мякоти по всему плоду расположены очень маленькие семена черного цвета. Если обеспечить кактусу оптимальные условия для роста, то он сможет цвести и давать плоды до четырех раз на протяжении года.
